El tiempo nos ha mostrado el vínculo directo que existe entre los plásticos y los embates del cambio climático.
A pesar de que la producción industrial de plásticos se inició hace unos setenta años, los seres humanos han tenido acceso a plásticos derivados de productos naturales, desde hace mucho tiempo. Hace aproximadamente 3 mil quinientos años, la cultura Olmeca florecía en el litoral del Golfo de México. Famosos por sus cabezas colosales labradas en piedra, los Olmecas también elaboraron plásticos primitivos con polímeros naturales extraídos de la savia del árbol del chicle.
En la actualidad, los plásticos son derivados de combustibles fósiles y se espera que, en los próximos veinte años, su tasa de producción se duplique y se triplique para el año 2050. Esta dependencia de los plásticos derivados de combustibles fósiles ha sido uno de los principales factores del cambio climático. Los plásticos, cuando se descomponen, liberan un coctel de químicos tóxicos con terribles consecuencias para los animales, las plantas y el medio ambiente. Un estudio estima que, para el año 2050, habrá más plásticos, por su peso, que peces en el océano. En particular, los popotes o pajillas, las bolsas del súper y los productos empacados representan hasta un 40% del total de los desechos plásticos difícilmente reciclables. Estos desechos, en realidad, se envían a nuestros vertederos comunitarios e incluso a nuestros océanos.
Plástico de Un Solo Uso
Una de las formas más comunes de elaboración de plástico es a través del craqueo o “cracking”. Cuando la tierra se perfora para extraer combustibles fósiles se produce etano como producto secundario, el cual es un gas contaminante de efecto invernadero. Las instalaciones de craqueo—también conocidas como “crackers”—transforman el etano en etileno, el cual se usa para fabricar polietileno. Los crackers, como la mayoría de las instalaciones responsables del cambio climático, se construyen frecuentemente cerca de comunidades menos prósperas y con menor influencia política, agravando situaciones de injusticia social y medioambiental. En los próximos 10 años, se tiene planeada la construcción de 263 nuevas plantas de “cracking” en las regiones de la Costa del Golfo y del Atlántico Medio de Estados Unidos.
Un estudio reciente realizado por la Universidad de Hawaii reveló que los plásticos, a medida que se descomponen, emiten dos poderosos gases de efecto invernadero: metano y etileno. La luz del sol desencadena estas emisiones, las cuales contaminan nuestra agua y nuestro aire. Los investigadores hicieron pruebas en plásticos hallados en materiales para la construcción, textiles, depósitos de alimentos y otros productos.
Nuestros resultados demuestran hasta el momento que los plásticos representan una fuente no reconocida de gases de efecto invernadero que seguirán aumentando a medida que se produzca más plástico y este se acumule en el ambiente.
Los autores del estudio de la Universidad de Hawaii
La industria química depende del etileno más que de cualquier otro compuesto y su producción, en 2016, excedió los 150 millones de toneladas. Una parte de esta se utiliza para producir las bolsas de polietileno para el súper (las bolsas de plástico de la conocida pregunta “¿papel o plástico?”). Los residuos de polietileno liberan sustancias peligrosas y otros productos derivados al medio ambiente durante el tiempo que tarda en degradarse.
¿Estamos atados a los plásticos o existen alternativas?
“Debido al aumento en la producción de plástico en todo el mundo, es importante para los productores de plásticos, así como para los gobiernos que luchan para reducir el cambio climático, entender el alcance de las emisiones de metano y etileno, así como su impacto sobre los ecosistemas” afirma Niklas Hagelberg, un experto en cambio climático del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
En 2017, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente lanzó la campaña #BeatPlasticPollution de manera conjunta con gobiernos, organizaciones y activistas comunitarios, con el fin de lograr un medio ambiente libre de plástico. Este año, National Geographic pidió al mundo sumarse al compromiso ¿Planeta o Plástico?. El cambio en nuestros hábitos de consumo de plásticos de un solo uso es un componente clave de estas campañas y otras iniciativas.
Uno de los lugares comunes de la dependencia al plástico con efectos negativos a la salud, fauna, medioambiente y clima.
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Un ave marina en la orilla del mar atrapada en una red para pescar hecha de plástico.
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Envoltorios comestibles, elaborados con algas, son una alternativa sustentable para empacar los alimentos.
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Las bolsas reutilizables son alternativas más confiables y benignas al medio ambiente que las bolsas de plástico.
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Los países y las comunidades están reduciendo sus desechos mediante la prohibición, el aumento de impuestos y otras medidas para restringir el uso de bolsas de plástico de un solo uso.
Treinta y dos países (y contando) han prohibido el uso de bolsas de plástico y, casi la mitad de estos se encuentran en el continente africano en donde los atascos en el drenaje provocan la aparición de enjambres de mosquitos, responsables de propagar la malaria. En China, la prohibición adoptada en 2008 ha propiciado una reducción de 40 millones de bolsas de plástico. En India, en donde la muerte de vacas por ingesta de plástico es común, se aprobó la prohibición de plásticos de un solo uso en 2002. Otros dieciocho países han aprobado impuestos al uso de plástico en vez de su prohibición. Por ejemplo, Irlanda introdujo un impuesto que ha reducido su uso en un 90%; en Portugal en un 85%. En el caso de Dinamarca, el impuesto creado en 2003, lo ha convertido en el país que registra el menor uso de plástico en toda Europa, aproximadamente cuatro bolsas por persona al año.
En los Estados Unidos, solo dos estados, California y Hawaii han prohibido el uso de plásticos. Cuatro estados —Maine, Nueva York, Rhode Island y Delaware— cuentan con programas de reúso y reciclaje obligatorio. Doscientas municipalidades han prohibido el uso de bolsas de plástico o creado impuestos a dicho uso. Decir no a los plásticos de un solo uso, puede lograrse a nivel individual. La “Coalición contra la Contaminación del Plástico” es un buen lugar para empezar a buscar información y tomar medidas.
Pirámides modernas de contaminación plástica.
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Más allá de prohibir y crear impuestos a la utilización de plásticos de un solo uso, ya se encuentran disponibles otras soluciones innovadoras al problema del plástico. Tal es el caso de organismos como los gusanos de cera y los gusanos de la harina que pueden alimentarse de plástico y transformarlo en composta. Un microbio descubierto recientemente reduce el tiempo que tarda el plástico en desintegrarse, de cientos de años a tan solo unos días.
Adicionalmente, muchos fabricantes están trabajando con ahínco para hacer empaques vegetales y productos que reemplacen a los plásticos convencionales. Estas compañías innovadoras están utilizando productos naturales que se descomponen más rápidamente y afectan menos al medio ambiente. Mejor aún, están dando un paso más allá al desarrollar productos de un solo uso que son comestibles, lo que quiere decir que puedes comer tu cuchara o vaso una vez terminado el alimento. Así que la próxima vez que digas “ya he terminado” querrás decir que no solo tu comida, sino también la contaminación plástica. Pequeñas medidas marcan la diferencia. Elegir la eliminación o reducción de tu dependencia a los plásticos convencionales es un acto cotidiano que puedes llevar a cabo para asegurar un futuro libre de contaminación.
